韩信用十面埋伏之计将项羽围困于垓下，项羽手下将多为楚国人。韩信为瓦解项羽将士的士气，让手下士兵四面围着项羽的大营唱楚歌。

结果项羽士兵听到楚歌思念家乡，毫无斗志，项羽兵败自刎。

项羽被刘邦打败了，项羽退到垓下，这时候半夜里。项羽猛然听到四周都唱起来了楚歌，项羽的手下和士兵特别十分惊慌，后来把这个成语比喻陷入困境受到惊吓。